En el vasto mundo de la industria alimentaria, los aditivos alimentarios juegan un papel fundamental en la producción, conservación y mejora de la calidad de los alimentos que consumimos a diario.

Estas sustancias, a menudo rodeadas de mitos y malentendidos, son clave para entender la evolución de la comida procesada y su impacto en nuestra dieta. Este blog se sumerge en el universo de los aditivos alimentarios para desvelar qué son, por qué se utilizan y cómo influyen en la comida que llega a nuestros platos.

Un aditivo alimentario es cualquier sustancia que se añade intencionadamente a los alimentos con el propósito de modificar sus características. Estos no son consumidos como alimentos por sí mismos; más bien, se utilizan en la elaboración, procesamiento, preparación, tratamiento, envasado, transporte o almacenamiento de alimentos. Los aditivos tienen una amplia gama de funciones, desde mejorar la textura y el sabor hasta prolongar la vida útil de los productos.

Existen varios tipos de aditivos alimentarios, cada uno con una función específica. Algunos de los más comunes incluyen:

• Conservantes: Previenen el deterioro causado por bacterias, hongos o levaduras, extendiendo la durabilidad del producto.
• Colorantes: Añaden o restauran el color de los alimentos.
• Antioxidantes: Previenen la oxidación, lo que puede causar el rancio de las grasas y cambios de color.
• Emulsionantes: Ayudan a mezclar ingredientes que de otra manera se separarían, como el aceite y el agua.
• Estabilizadores: Proporcionan firmeza y evitan que los ingredientes se separen.
• Espesantes: Aumentan la viscosidad de los alimentos sin modificar significativamente sus otras propiedades.
• Edulcorantes: Proporcionan dulzura y pueden ser de tipo natural o artificial. Se usan para reemplazar el azúcar por diversas razones, incluyendo reducir las calorías.
• Potenciadores del sabor: Refuerzan el sabor o aroma propio de los alimentos.
• Reguladores de acidez: Modifican o controlan la acidez o alcalinidad de los alimentos.
• Agentes de tratamiento de harinas: Mejoran la cocción y la calidad del pan y otros productos horneados.
• Gases de envasado: Se usan para proteger los alimentos del deterioro en su empaque.

Estos aditivos están regulados y aprobados por entidades de seguridad alimentaria, como la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en EE. UU. o la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en Europa, asegurando que su uso sea seguro para el consumo humano.

Saber leer los códigos de los aditivos alimentarios es una habilidad útil para comprender mejor lo que consumimos. Los aditivos se identifican comúnmente en las etiquetas de los productos alimenticios mediante su nombre específico o por un código asignado. En muchos casos, especialmente en la Unión Europea, estos códigos comienzan con la letra "E" seguida de un número, conocidos como "números E".

Aquí hay algunos consejos para leer e interpretar estos códigos:

• E100-E199 son colorantes.
• E200-E299 incluyen conservantes.
• E300-E399 son antioxidantes y ácidos.
• E400-E499 son espesantes, estabilizadores y emulsionantes.
• E500-E599 abarcan reguladores de acidez y agentes antiaglomerantes.
• E600-E699 son potenciadores del sabor.
• E900-E999 incluyen edulcorantes y otros aditivos.

Las normas de etiquetado de alimentos varían según el país o la región, pero generalmente comparten el objetivo común de proporcionar a los consumidores información clara y precisa sobre los productos alimenticios. Estas normas suelen ser establecidas por organismos reguladores nacionales o internacionales, como la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en los Estados Unidos, la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) en el Reino Unido, o la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en la Unión Europea.

En Europa, las normas de etiquetado de alimentos se rigen principalmente por el Reglamento (UE) Nº 1169/2011 sobre la información alimentaria facilitada al consumidor. Este reglamento es de aplicación directa en todos los Estados miembros de la Unión Europea, incluida España, y tiene como objetivo garantizar que toda la información alimentaria sea clara y comprensible, permitiendo a los consumidores tomar decisiones informadas sobre los alimentos que consumen.

Elementos Clave del Reglamento (UE) Nº 1169/2011:

1. Información Obligatoria:

• La denominación del alimento.
• La lista de ingredientes, incluyendo el porcentaje de ciertos ingredientes destacados (cuando sea aplicable) y de los aditivos.
• Sustancias o productos que causan alergias o intolerancias.
• Cantidad de ciertos ingredientes o categorías de ingredientes.
• Cantidad neta del alimento.
• Fecha de caducidad o de consumo preferente.
• Condiciones especiales de conservación y/o condiciones de uso.
• Nombre o razón social y dirección del operador de la empresa alimentaria o importador.
• País de origen o lugar de procedencia cuando su omisión pudiera inducir a error al consumidor.
• Modo de empleo si su omisión dificultase un uso adecuado del alimento.
• En caso de bebidas alcohólicas con más de 1,2% de volumen de alcohol, el grado alcohólico.
• Declaración nutricional.

2. Declaración Nutricional:

Debe incluir información energética (calorías), cantidades de grasas, ácidos grasos saturados, carbohidratos, azúcares, proteína y sal. La declaración puede ampliarse a otros nutrientes.

3. Etiquetado de Alergenos:

Los alérgenos deben destacarse en la lista de ingredientes, por ejemplo, mediante el uso de tipos de letra, estilos o colores diferentes.

4. Presentación de la Información:

La información debe ser fácil de entender, claramente legible y, en caso de los alérgenos, destacada de manera que se diferencie del resto de los ingredientes de la lista.

En España, además del cumplimiento del Reglamento (UE) Nº 1169/2011, se aplica la normativa nacional que puede complementar o detallar aspectos específicos del etiquetado alimentario para adaptarse mejor al contexto nacional. La Agencia Española de Consumo, Seguridad Alimentaria y Nutrición (AECOSAN) es el organismo encargado de velar por la correcta aplicación de estas normas.

Particularidades Españolas:

España puede establecer regulaciones específicas para productos tradicionales o de denominación de origen, asegurando que el etiquetado refleje adecuadamente las características y el origen de estos productos. Además, la ley española puede incluir disposiciones detalladas sobre la información obligatoria para ciertos tipos de alimentos, como los alimentos sin envasar, la venta a distancia y el etiquetado nutricional frontal.

Tanto el Reglamento (UE) Nº 1169/2011 como las leyes españolas específicas buscan garantizar que los consumidores dispongan de toda la información necesaria para hacer elecciones alimentarias seguras e informadas, promoviendo al mismo tiempo la transparencia y la fiabilidad en el mercado alimentario.

Aunque existen muchos temores relacionados con los aditivos alimentarios, impulsados frecuentemente por dudas acerca de su seguridad y su impacto en la salud, es crucial estar bien informado acerca de cuáles son estos aditivos y cómo identificarlos correctamente en las etiquetas si se desea evitar algunos de ellos. Aunque es verdad que el uso excesivo de determinados aditivos puede ser perjudicial, la mayoría de ellos han superado exhaustivas evaluaciones de seguridad. Comprender su rol esencial en la conservación de los alimentos y en mantener la disponibilidad de una amplia gama de productos durante todo el año es fundamental.